Anticamente situato su un’isola posta al centro del quarto lago di Mantova ora prosciugato, Palazzo Te è uno dei più straordinari esempi di villa rinascimentale suburbana manierista.

L’intero complesso, decorato tra il 1525 e il 1535, fu ideato e realizzato da Giulio Romano (1499 – 1546) per Federico II Gonzaga (1500 – 1540) come luogo destinato all’ozio del principe e ai fastosi ricevimenti. Sin dall’origine il Palazzo si apriva, attraverso ampie logge, su vasti giardini destinati a rendere gradevole il soggiorno nel palazzo pensato su imitazione delle antiche ville romane.

La struttura architettonica delle facciate esterne dell’edificio è caratterizzata dalla lavorazione a bugnato delle superfici murarie e dalla presenza dell’ordine gigante di paraste lisce doriche che ne scandiscono il ritmo. All’interno il palazzo appare organizzato attorno ad un grande cortile quadrato chiuso sui quattro lati da paramenti murari a bugnato liscio scanditi dall’ordine unico di semicolonne doriche che sorreggono una trabeazione classica a metope e triglifi.

Andrea Mantegna è il pittore che in un’Italia settentrionale ancora dominata da espressioni tardogotiche, genialmente, sviluppa gli impulsi al rinnovamento umanistico portati al nord da artisti fiorentini che operano tra Padova e Venezia (Paolo Uccello, Andrea del Castagno, Filippo Lippi, Donatello). Il pittore nacque ad Isola di Carturo (Padova) nel 1430-1431. Il padre, il falegname Biagio, volle farne un artista e lo condusse a Padova alla bottega di Francesco Squarcione. Fra il 6 novembre 1441 e il 1445 viene iscritto alla corporazione dei pittori di Padova. Giovanissimo, insieme a Niccolò Pizolo riceve l’incarico di eseguire parte della decorazione della Cappella Ovetari diventando così, a partire dal 1448, il protagonista del distrutto ciclo della Cappella della chiesa degli Eremitani di Padova. Ed è lì che mostra negli scorci dei paesaggi, nelle prospettive, nelle architetture, nella plastica monumentalità dei personaggi l’acquisizione della lezione del dramma donatelliano della Storia. Il 21 luglio 1452 porta a compimento la lunetta con il Monogramma di Cristo fra san Bernardino e sant’Antonio, come risulta dalla data apposta sull’affresco già sopra il portale d’ingresso della basilica del Santo. Forse al 1453 risale il suo matrimonio con Nicolosia Bellini, figlia di Iacopo, e quello stesso anno, morto il Pizolo è incaricato di assumersi anche il lavoro che il suo compagno avrebbe dovuto compiere nella cappella Ovetari. Nel 1454 esegue la pala di Sant’Eufemia, oggi al museo di Capodimonte a Napoli. Nel novembre dello stesso anno viene compensato dai monaci di Santa Giustina per i quali ha dipinto il Polittico di san Luca, oggi a Brera. Nel 1459, nell’esecuzione della pala per l’altare maggiore della chiesa di San Zeno a Verona, l’artista immortala una straordinaria opera in cui trova esplicita realizzazione l’equilibrio di una rappresentazione di mito classico e sentimento cristiano. Nella profondità prospettica dell’ambiente dove campeggia il trono della vergine, nella bellezza di elementi quasi scolpiti in una materia che richiama l’eleganza di pietre preziose, nelle pose statuarie dei santi e degli angeli, nei rilievi marmorei sui pilastri e sugli architravi il pittore ritrova l’armonia di un linguaggio antico, classico, con il quale dare espressione rinnovata ai valori del suo tempo. Ludovico II Gonzaga, che ne comprese immediatamente la grandezza, lo accolse a Mantova come pittore di corte (1459-60) e qui in una cerchia di raffinati umanisti e “antiquari” il pittore dispiegò le sue grandi qualità per quasi mezzo secolo, inaugurando il più lungo e continuativo rapporto di una corte rinascimentale con un artista. Durante i lunghi anni mantovani l’artista ornerà la cappella di castello (scomparsa) (1459-1465 ca), poi la Camera Dipinta altrimenti detta Camera degli Sposi (1465 – 1474) che testimonia ancora oggi – nella città virgiliana – vertici di realismo straordinario e uno spettacolo figurativo quale nessun altro, neppure a Firenze, avrebbe potuto creare. Nella fastosa glorificazione, sulle pareti, il piccolo ambiente diventa un arioso padiglione, un’aula antica nella quale raffigurare la vita di corte e la grandezza dei Gonzaga con la stessa solenne nobiltà dei cesari del passato. E sempre a Mantova dipinse le nove tele del Trionfo di Cesare (1486 e anni seguenti), una rievocazione in cui la fissità statuaria e la ferrea ricerca del rigore prospettico cedono il passo al dinamismo di un immane corteo colto su una linea continua di quasi 27 metri. Il 10 giugno 1488 il marchese Francesco II Gonzaga scrive a Innocenzo VIII per presentargli l’artista, invitato dal pontefice a Roma per decorarne la cappella privata. Successivamente, tornato a Mantova, dopo il 6 luglio 1495 lavora alla Pala di santa Maria della Vittoria, celebrazione del successo militare riportato dal marchese Francesco II Gonzaga sul re di Francia, Carlo VIII, a Fornovo. L’opera viene collocata nella chiesetta votiva di Santa Maria della Vittoria nell’anniversario del fatto d’arme, il 6 luglio 1496 (oggi si trova al Louvre). Fra il 1496 e il 1497 esegue per Isabella d’Este il Parnaso ora al Louvre. L’opera è destinata allo Studiolo della marchesa, per il quale l’artista dipinse pure Minerva che caccia i vizi dal giardino di Virtù (anche questa tela è conservata nel museo parigino) e la sovrapporta raffigurante, a simulato bronzo, il mito di Ippo. Ma numerose altre opere compì l’artista che qui non si menzionano per ragioni di spazio. La pala della Madonna della Vittoria, Il Parnaso, Minerva che scaccia i vizi dal Giardino della Virtù, il Cristo morto rappresentano solamente alcuni dei molti capolavori che l’artista produsse a Mantova. La domenica del 13 settembre 1506 il Mantegna moriva nella città dei Gonzaga lasciando una considerazione tanto alta da essere definito uomo eccellentissimo, magnifico disegnatore e inventore. I suoi contemporanei già lo riconoscevano come uno dei più grandi maestri del Rinascimento. Le sue spoglie riposano nella cappella funeraria nella basilica di Sant’Andrea. Sul suo monumento un mirabile ritratto bronzeo eterna le sembianze del genio umanistico che, come recita la sottostante epigrafe, se non fu superiore, fu pari ad Apelle.